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Text File  |  1992-09-23  |  3.5 KB  |  73 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 93Marriage to the Bitter End
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     WAR OF THE ROSES
  8.     Directed by Danny DeVito
  9.     Screenplay by Michael Leeson
  10.  
  11.     Everything has come up roses for the Roses. Oliver (Michael
  12. Douglas) has made partner at his influential law firm. Barbara
  13. (Kathleen Turner) has converted her catering service from
  14. busywork to flourishing business. The kids are trouble free and
  15. accepted by all the right schools. The last expensive antique
  16. has been placed in the last empty space in their exquisitely
  17. restored house. In other words, disaster now looms.
  18.  
  19.     For the habit of discontent has been the engine driving
  20. their lives. And the only thing left to be discontented about
  21. is contentedness. Suddenly Barbara can't stand the way Oliver
  22. chews his food. Or his insistence on correcting the details when
  23. she tries to tell dinner-party stories. When he suffers what at
  24. first looks like a heart attack -- it turns out to be a hiatal
  25. hernia -- she cannot quite make it to the emergency room to fake
  26. anxiety and sympathy. That night, she proposes separation.
  27.  
  28.     So far, so realistic. One imagines them heading for the
  29. sort of civilized divorce settlement that people with a fair
  30. amount of community property to protect generally work out. No
  31. such luck for the Roses. All kinds of good luck for moviegoers
  32. willing to follow director Danny DeVito and screenwriter Michael
  33. Leeson down an increasingly dark and comedically dangerous path.
  34. The problem is their house, symbol of everything they have
  35. struggled to achieve. Barbara is willing to forgo alimony if she
  36. can keep it. Oliver is ready to pay her almost anything if he
  37. can have it. His lawyer (nicely played by DeVito) discovers an
  38. obscure statute under which they can divorce yet continue to
  39. live under the roof on which they have lavished their truest
  40. love.
  41.  
  42.     This is a terrible idea, an invitation to declare a war of
  43. attrition. It opens at a level just beyond practical joking: he
  44. saws the heel off every shoe in her closet; she totals his
  45. collection of Staffordshire. Soon enough, fires are started.
  46. And not long thereafter, the situation turns life threatening,
  47. first to household pets caught in the cross fire, then to the
  48. combatants.
  49.  
  50.     What is wonderful about the film is that the filmmakers are
  51. no more willing to compromise their black comic vision of
  52. marriage than the Roses are willing to compromise their
  53. differences. Both ends are pursued to a conclusion that is
  54. bitter, surprising and utterly logical. But it is the style with
  55. which this wild farce is developed that sustains our horrified
  56. interest and keeps us laughing as the darkness gathers around
  57. Barbara and Oliver.
  58.  
  59.     DeVito's transformation of a sun-splashed showplace into a
  60. haunted house is admirable, and so is his pacing. Turner is,
  61. needless to say, beautiful when she's angry -- sinuous,
  62. calculating, purring before she pounces. Douglas makes
  63. something equally good of the self-righteousness and self-pity
  64. with which some males exercise territorial imperatives. And both
  65. contrive to suggest that their warfare is a kind of perverse
  66. courtship, a form of preening designed to achieve a surrender
  67. that goes far beyond the sexual. You can take or leave the
  68. implication that all marriages (and all divorces) may have that
  69. as their ultimate goal. But it would be wrong to ignore a film
  70. that blends incautious comedy and cautionary morality so
  71. expertly.
  72.  
  73.